La colonia perdida de Roanoke: Posibles explicaciones

La de colonia perdida Roanoke E l primer asentamiento inglés en el Nuevo Mundo, la colonia de la isla de Roanoke, en lo que hoy es el estado de Carolina del Norte, fue encontrada en 1590 por John White, su gobernador, vacía y sin rastro alguno de sus habitantes, que incluían a la hija del gobernador y su nieta. Lo único que los colonos habían dejado tras de sí fue una inscripción grabada en un trozo de madera: Croatoan, el nombre de una isla cercana y de una de las tribus de la región. Pero tiempo atrás los primeros habitantes de la colonia, fundada en 1585, corrieron también una suerte lamentable. En 1586 la gran mayoría de habitantes de la colonia pide al corsario Francis Drake que los traslade de vuelta a Inglaterra, dejando tras de sí un pequeño retén. Tiempo después un nuevo contingente llega a la colonia y solo encuentra el esqueleto de uno de aquellos 15 hombres; del resto no había rastro alguno. Este es uno de los argumentos, o de la historia, más repetida en el mundillo del misterio y lo enigmático cuando se pretende hablar de "desapariciones misteriosas" ­ como si hubiese alguna que no lo fuese -, de posibles raptos por entes, ovnis, espíritus o cualquier otra cosa, al tiempo es argumento habitual de películas y novelas de misterio y terror (véase La tormenta del siglo o Phantoms). En este último caso, el empleo de los acontecimientos de Roanoke es totalmente legítimo como recurso argumental, en el resto solo es una excusa para vender un supuesto enigma donde en realidad no lo hay y seguir manteniendo el velo del misterio para hacer negocio. Proponemos analizar, en las páginas siguientes, qué ocurrió en la isla de Roanoke y cuáles son las posibles explicaciones y veremos que no es necesario acudir a ninguna presencia extraña ni ninguna actividad inquietan- Posibles explicaciones Roberto García Álvarez y Ruth Álvarez Aliaga te, sino solo echar un vistazo racional y crítico a la historia. Para poder entender lo que ocurrió con los habitantes de Roanoke, no debe perderse de vista, ni un momento, las relaciones con los indios. Que, durante todo este tiempo, habían sido, cuando menos, problemáticas. Aunque al principio algunas tribus habían abrazado a los colonos, pronto comenzaron a considerarlos un problema al ver que suponían una competición por la tierra y los alimentos. Por otro lado, las incursiones de exploradores europeos en sus territorios en busca de oro y otros materiales suponían una intromisión en los asuntos indios, ya que para garantizar su propia seguridad los exploradores no dudaban en establecer alianzas con determinadas tribus aprovechando sus rencillas y aún con su colaboración las trataban con extrema dureza. Es importante tener siempre presente este detalle, ya que, como se verá al final de la historia, es más plausible acudir a una explicación basada en alguna actuación de las tribus indias, sea cual sea, que apelar a explicaciones más extrañas o, sencillamente, no explicar nada y decir que "hay un misterio sin resolver". Por otro lado el misterio en sí está mal planteado, no es que no sepamos qué ocurrió con los habitantes de Roanoke, sino que desconocemos a causa de qué. ¿Qué ocurrió? Que desaparecieron. Por qué ocurrió, bien que fueron asesinados por los indios, los españoles, murieron de hambre, fueron esclavizados, absorbidos por alguna tribu..., es lo que desconocemos y es, precisamente, lo que hay que explicar. La historia de la colonia de Roanoke. La iniciativa de establecer colonias inglesas en el Nuevo Mundo partió de Sir Walter Raleigh, hermanastro de Sir Humphrey Gilbert ­ el primero en alcanzar Terranova-, tras el escéptico 66 Roanoke en un fragmento del dibujo de John White "Llegada de los ingleses a Virginia" del libro de Thomas Hariot A Briefe and True Report of the New Found Land of Virginia. (Foto: archivo) obtener los privilegios de Isabel I, que le daba un plazo de 10 años para la labor. Raleigh, al igual que su hermanastro, estaba convencido de los grandes beneficios que para la Corona Inglesa traería asentarse en el Nuevo Mundo, tanto para la obtención de materias primas como para instalar bases desde las que atacar los buques y asolar las posesiones españolas. Raleigh envió una primera expedición dirigida por los exploradores Philip Amadas y Arthur Barlowe que, en 1584, regresaron hablando de la tierra idílica de los Outers Banks en Carolina del Norte. Además, habían establecido contacto con los indios de la zona a los que encontraron pacíficos y dispuestos a colaborar con los europeos. Como prueba, traían dos indios: Manteo y Wanchese, que fueron mostrados tanto a la reina como a Raleigh. Estos exploradores habían cometido un error de cálculo que costaría muchas vidas en los primeros intentos de asentarse en el Nuevo Mundo y que también da cuenta, en parte, de los acontecimientos de la isla de Roanoke. Habían visitado la zona en pleno verano, cuando el clima es agradable y la comida abundante, por lo que los indios no habían visto a los europeos como competidores por ésta y por la tierra de cultivo. Pero las cosas en invierno serían muy diferentes. Raleigh aguardó a la primavera del año siguiente para enviar su expedición de 108 hombres, compuesta principalmente por veteranos militares. La misión consistía en explorar la zona en busca de riquezas y establecer una colonia permanente. El 9 de abril de 1585 la expedición comandada por Richard Grenville, primo de Raleigh, parte del puerto de Plymouth. Además de los ingleses, llevaban a los dos indios que habían sido presentados ante la reina y que ahora hablaban perfectamente inglés, para que les sirviesen de intérpretes en las negociaciones con los nativos. El 26 de junio de ese año la expedición llegó a una isla próxima al cabo Hatteras, uno de los buques encalló, perdiéndose gran parte de las provisiones. Se organizó una partida para explorar la zona, que entró en contacto con la tribu local. Pero las cosas no fueron bien: los europeos acusaron a los nativos de haberles robado una copa de plata y, como castigo, asolaron y quemaron Aquascogok, su aldea. El precedente de problemas con los indios estaba sentado y éstos no iban a olvidar la facilidad con la que castigaba el hombre blanco. No pudieron alcanzar el sitio donde Raleigh había dispuesto el asentamiento, pero se toparon con la Isla de Roanoke, de 46 km2, y pensaron que era el lugar más idóneo. Además, habían sido recibidos de forma hospitalaria por los nativos de la zona. Tiempo después, el gobernador Grenville regresa a Inglaterra a por más víveres y refuerzos, dejando como su sucesor a Ralph Lane. Bajo el gobierno de Lane se construye un fuerte con forma de estrella que dejaba las casas fuera de él, puesto que las relaciones con los indios seguían siendo pacíficas. Los indios cultivaban y pescaban para los europeos, que dependían totalmente de ellos. El resto de materiales como sal o ganado lo obtenían del comercio o de la piratería de buques españoles ­ por aquella época entre los ingleses se creía que la colonización del Nuevo Mundo podría ser financiada de forma íntegra con los botines robados a los buques castellanos-. Así que aquella primera colonia, lejos de ser autosuficiente, dependía enteramente del trabajo nativo. Pero Lane, como buen cristiano, fue incapaz de darse cuenta de esto y trataba a los nativos con severidad ­ no eran blancos ni conocían a Jesús, lo que les convertía, necesariamente, en seres inferiores-; incluso secuestró a algunos de ellos para obtener informaciones. Por lo que los indios no solo dejaron de servir a los europeos sino que comenzaron a destruir las trampas para peces que habían construido para ellos. La situación era tan lamentable que Lane envió a algunos colonos a islas cercanas para que sobreviviesen como les fuese posible. Con ello solo consiguió enfadar aún más a los indios que veían invadido su territorio. Tiempo después, el gobernador encabeza la primera expedición en busca de oro y metales preciosos, provocando aún más a los indios. Wingina, jefe de los tuscarora, avisa al resto de nativos de la presencia europea, pero Lane, más rápido, se alía con la tribu de los chowanoke prometiéndoles luchar de su lado contra los tuscarora, y manda matar a Wingina. Entonces aparece en escena el corsario y marino Francis Drake con una flota de 23 barcos rebosante hasta los topes de riquezas saqueadas a los españoles. Los colonos, muertos de hambre y cansados de esperar el regreso de Grenville, se embarcan con el famoso navegante rumbo a casa. Pero Drake, fiel a la reina y la causa inglesa, dejó un contingente de 15 hombres con provisiones para dos años a fin de que mantuviesen la colonia y los derechos ingleses sobre aquel suelo. Mientras tanto Raleigh, con el regreso de los colonos de Ralph Lane, ve peligrar el permiso que le había dado la reina y dispone de otro contingente de colonos. En esta ocasión confía menos en los militares y embarca, también, a mujeres y niños. Promete a los colonos grandes concesiones de tierra, logrando así que 117 personas se embarcaran en la nueva expedición, al frente de la cual coloca al explorador y artista John White. 67 el escéptico El hallazgo de la única pista de la desaparición en un tronco según un grabado de Henry E. Chambers de 1887 conservado en el School History of the United States (Foto: Wikimedia Commons) Este grupo no tenía intención de volver a poblar Roanoke sino que, tras recoger a los hombres que Drake había dejado allí, se dirigiría a la bahía de Chesapeake. Pero cuando llegaron a la colonia no encontraron de los hombres más que el esqueleto de uno de ellos. White confiaba en que se hubiesen refugiado en el famoso fuerte con forma de estrella. Pero allí tampoco encontró nada. Las casas estaban intactas, pero el fuerte había sido destruido y los cultivos abandonados. Los indios Croatoan les informaron de que los colonos habían sido atacados por otra tribu. El invierno se acercaba y los expedicionarios decidieron no seguir adelante, por lo que se asentaron de nuevo en aquel lugar. Enseguida notaron que las relaciones con los indios eran tensas y que, recordando agravios pasados, se mostraban hostiles. White, mucho más hábil que su antecesor en el cargo, trata de restablecer las buenas relaciones con los nativos, utilizando al indio Manteo para hablar con los jefes de las tribus roanoke y croatoan. Las negociaciones no fueron todo lo bien que cabría esperar. No consiguieron la cooperación de los indios, solo la promesa de éstos de dejar a los colonos a su suerte y medios. La tribu de los Croatoan fue la única que se mostró abiertamente amistosa con los europeos. El 18 de agosto, nace Virginia Dare, la primera niña inglesa nacida en el Nuevo Mundo y nieta del gobernador White, cuyo nombre volvería a sonar años después asociado a la el escéptico 68 leyenda de lo ocurrido con los colonos de Roanoke. El 27 de agosto de 1587 White embarca para Inglaterra con la intención de conseguir víveres, suministros y ayuda militar para la colonia. Días antes, un colono llamado George Howe fue asesinado por indios belicosos mientras pescaba cangrejos. Por este motivo, los habitantes de la colonia presionaron a White para emprender su viaje y conseguir más refuerzos. La guerra contra España frustra las intenciones de White de regresar pronto. El rey de España había reunido la famosa Armada Invencible para atacar e invadir Inglaterra, por lo que todos los barcos ingleses fueron destinados a luchar contra el español; tanto White como Walter Raleigh tuvieron que participar en la lucha. White logra reunir un precario grupo de barcos y pone rumbo a la colonia, pero los capitanes de los navíos pensaban cobrar sus sueldos mediante el pillaje de buques españoles. Los que acabaron pillados y capturados por los españoles fueron ellos: la primera expedición de vuelta a Roanoke fue un fracaso y White tuvo que regresar a Inglaterra. Tres años más tarde, en 1590, White logra pasaje en un buque corsario que le llevaría hasta la isla. Cuando desembarca encuentra la colonia desierta, sin rastro alguno de los 117 habitantes, no había señales de lucha o pista de lo que pudo ocurrir. Lo único extraño fue encontrar dos esqueletos enterrados y el desmantelamiento de todas las cabañas y fortificaciones. Los colonos ingleses habían dejado tras de sí una única indicación: la palabra "Croatoan" grabada sobre un poste y, un poco más allá, la sílaba "Cro" tallada sobre un tronco. Junto a la palabra "Croatoan" no aparecía grabada una cruz maltesa. Signo convenido entre los colonos para indicar que habían sido atacados. Por eso, White supuso que se habrían dirigido al continente, razón por la que puso rumbo al territorio de los croatoan, tribu que siempre se había mostrado amistosa con los europeos. Siguiendo esta pista White se dirige a la isla de Croatoan, que no pudo alcanzar a causa del mal tiempo. Regresó a Inglaterra donde murió, tiempo después, sin saber qué fue de su familia. ¿Qué ocurrió con los colonos? 1.- Una de las teorías sostiene que pudieron haber sido aniquilados por indios hostiles. Ya se ha visto que, realmente, las relaciones con los indios no eran cordiales y, a decir de los croatoan, la caída de los hombres que Drake había dejado tras de sí fue causada por un ataque indio. Sin embargo, no deja de ser extraño que no existan indicios de lucha y que las edificaciones permaneciesen en pie o, como mucho, desmanteladas de forma racional y deliberada. Aunque siempre cabe la opción de que los colonos abandonasen sus refugios y fuesen masacrados en su huida, la ausencia de cuerpos hace difícil probar este extremo. 2.- Otra teoría afirma que la aniquilación vino de manos de los españoles que por aquella época tenían barcos explorando la costa americana en busca de colonias inglesas. Sin embargo, consta que aún en 1600 los españoles andaban buscando la colonia fundada por Sir Walter Raleigh. Y, por otro, lado la ausencia de señales de lucha o ataque cuestiona esta explicación. 3.- Se piensa que los colonos, cansados después de tres años de espera decidieron regresar a Inglaterra por sus pro- Grabado anónimo ilustrando el descubrimiento de la palabra "Croatan" escrita en el fuerte de Roanoke (Foto: Wikimedia Commons) pios medios. La colonia poseía varias embarcaciones para explorar la costa y para trasladarse al continente en caso de necesidad. Puede ser que decidiesen usar aquellos endebles barcos para regresar a Inglaterra y perecieran en el mar. La travesía, peligrosa para buques bien preparados, era mortal de necesidad para embarcaciones menores que, además, llevaban pocas provisiones. 4.- El experto en clima David W. Stahle, de la Universidad de Arkansas, tras examinar los anillos de los árboles de la zona hasta una antigüedad de 800 años, propuso que la época del poblamiento de la colonia había coincidido con el peor verano de los últimos ocho siglos, con una gran sequía, causante de una hambruna terrible que pudo dar cuenta del abandono de la colonia. 5.- La teoría más ampliamente aceptada, que cuenta con mejor base y que, además, enlaza con el punto anterior, es la que dice que los colonos abandonaron la colonia y fueron acogidos por los croatoan que los asimilaron. Esta teoría, que no se limita a dar cuenta de la desaparición, explicaría el destino de los colonos. Hoy en día varias tribus afirman descender de esos colonos, especialmente la tribu de los lumbee, asentada en el condado de Robson. Esta tribu presenta una gran abundancia de cabellos rubios, ojos claros, y comenzaron a hablar inglés y practicar la fe protestante mucho antes que el resto de indios de la zona. Sin embargo, también se menciona que los indios del condado de Person hablaban inglés cuando entraron en contacto con los europeos. En la actualidad la institución The Lost Colony Centre for Science and Research está realizando un estudio del ADN de esos indios, otras tribus y los posibles descendientes de los hombres de White para comprobar esta hipótesis. En el año 2000, la historiadora Lee Miller publica un libro titulado Roanoke: Solving the Mystery of the Lost Colony que prosigue la hipótesis del refugio indio. Según esta autora, los colonos de Roanoke se refugiaron con los indios chowanoc que fueron atacados por los eno, tribu famosa por dedicarse al comercio de esclavos. En 1609 los habitantes de la colonia de Jamestown ­ Virginia -, escucharon la historia de una serie de esclavos ingleses que poseían los indios; como no tenían forma de rescatarlos y, además, no querían causar pánico entre los ciudadanos, la noticia fue silenciada. En 1611 el secretario de Jamestown, William Strachey, anotó que cuatro hombres ingleses, dos niños y una niña habían sido vistos en el asentamiento de los eno, donde, efectivamente, eran esclavos. Puesto que cuando John White dejó Roanoke, en 1587, solo había una niña, Lee. Strachley sostiene que debía tratarse de Virginia Dare. Para darle más emoción a la historia, se cuenta que esta niña escapó de su cautiverio. El capitán John Smith, uno de los colonos que llegaron el 1607, obtuvo del jefe Powhatan un testimonio sobre como los "blancos de Roanoke" habían vivido con los chesapeake, hasta que los propios powhatan los habían exterminado debido a esa alianza con los blancos a quienes venían como una amenaza. Aunque es una de las hipótesis más verosímil, no ha sido respaldada por ningún hallazgo arqueológico. Aun así, existen multitud de supuestos testimonios de encuentros con indios americanos ­ tuscarora, soponi que hablaban no sólo inglés, sino también galés y que presentaban rasgos raciales como ojos azules o grises y cabellos claros. Lamentablemente, una vez más, estos extremos son difíciles de comprobar, ya que la posible absorción pacífica de los colonos por parte de los indios de la zona está siendo utilizada por movimientos primitivistas como reivindicación de sus postulados. Como se ve, las hipótesis más fuertes, las que cuentan con mayor apoyo empírico, si bien no es todo lo fuerte que sería deseable, son las que apuntan al abandono voluntario de la colonia, seguramente por el hambre, y la absorción por parte de alguna tribu india. A partir de ahí las opciones se abren, ¿Continuaron viviendo los colonos pacíficamente entre los indios o, por el contrario, su tribu fue atacada y corrieron la misma suerte que sus anfitriones: el exterminio o la esclavitud? Para dar respuesta a esto aún hemos de esperar algún hallazgo arqueológico o, incluso, los estudios de ADN, si bien estos no arrojarán una luz total sobre el asunto, pues aunque corroboren que los indios actuales descienden de los colonos de Roanoke, no podría explicarse qué fue exactamente lo que ocurrió: ¿la absorción fue pacífica o fueron esclavizados? Lo único claro, el objeto de este breve artículo, es demostrar que el misterio no va tan allá como en ocasiones se pretende. Las opciones de explicación a lo sucedido están claras desde hace tiempo y solo hay que emplear unas herramientas críticas para descartar la mayoría de ellas y arrimarse a aquella que cuenta con mayores de visos de ser reales. A partir de ahí, solo nos resta aguardar que, algún día, tengamos las pruebas necesarias para decir a ciencia cierta lo qué pasó con los colonos. _______________________________________ Kupperman, K. (2007). Roanoke, 2nd Edition: The Abandoned Colony. Rowman & Littlefield Publishers. Miller, L. (2002). Roanoke: Solving the Mystery of the Lost Colony. New York: Penguin. Miller, L. (2007). Mystery Of The Lost Colony. Scholastic Nonfiction . Research, T. L. (1999-2007). (The Lost Colony Centre for Science and Research. Retrieved diciembre 2009, 21, from http://www.lostcolony.com/ Stager, L. (n.d.). "An Investigation into the Roanoke Colony". Harvard Alumni Magazine. Referencias 69 el escéptico